从航天飞机到龙飞船：SpaceX接过NASA的冒险事业

北京时间11月18日消息，从今年5月到8月，美国太空探索技术公司（SpaceX）成功完成了龙飞船的首次载人任务，将宇航员送入太空并安全返回地球。从发射到进入轨道，再到飞船顺利抵达国际空间站，直到太空舱打开降落伞，承受着大气层巨大的冲击溅落在佛罗里达州海岸附近的水域，一切都是如此顺利。这场商业载人飞行首秀也开启了美国太空飞行的新时代。

然而，当技术人员后来近距离检查龙飞船舱体时，他们看到了一些不愿意看到的东西。在宇航员返程途中，保护太空舱穿越大气层的隔热板受到了严重侵蚀，其程度超出了SpaceX团队的预期。

当美国国家航空航天局（NASA）的工程师妮可·乔丹（Nicole Jordan）听到这个消息时，她颤抖了一下。她在NASA的同事也有同感。“他们颈后的毛发都竖起来了，”妮可·乔丹说，“每个人都明白问题的潜在严重性。”

2003年，哥伦比亚号航天飞机在返回大气层时解体，机组人员丧生，当时妮可·乔丹还只是NASA的实习生。目前，她是SpaceX宇航员飞行支持项目的一名任务经理，在休斯顿的任务控制中心工作，她的必读材料之一便是哥伦比亚号失事后编写的事故报告。和她一起工作的工程师们有的也经历过这次灾难，还有的在1986年经历过挑战者号航天飞机爆炸。对于NASA的许多工程师来说，这些灾难与许多成功任务一样，都定义了他们的工作。每一次载人发射都有风险；每一次发射都是将生命置于危险之中。美国已经做好了再次进行定期载人发射的准备，但在这一努力背后的所有人，都永远不会将安全飞行视为理所当然。

如今，埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX公司正在做着航天飞机曾经做过的工作。北京时间11月16日8时27分，SpaceX的龙飞船再次从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射，飞船上有三名NASA宇航员和一名来自日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的宇航员。

近10年前，NASA结束了长期的航天飞机计划，开始了另一项计划：利用私人公司代表NASA运送宇航员往返太空。今年早些时候，两名NASA宇航员道格·赫尔利（Doug Hurley）和鲍勃·贝肯（Bob Behnken）的成功飞行成为龙飞船项目迄今为止最重要的里程碑。这是自2011年以来，NASA宇航员首次乘坐美国制造的飞船从美国发射，而不是乘坐俄罗斯制造的飞船从哈萨克斯坦发射。

作为私营企业，如今的SpaceX公司对宇航员的安全负有前所未有的责任。随着未来载人飞行的常态化，吸取航天飞机时代的经验教训并避免重蹈覆辙，便成为SpaceX最重要的任务之一。SpaceX公司的员工已经收到了好几份简报，内容是这两起航天飞机事故的后果，包括14名宇航员的丧生；以及另外一起发生在阿波罗计划期间的发射事故，导致3名宇航员丧生。他们从NASA的老员工那里已经了解到该机构所犯的各种错误，以及如何避免这些错误。妮可·乔丹表示，当新工程师加入这个项目时，他们会被安排参观肯尼迪航天中心一个对公众关闭的房间，里面陈列着航天飞机的残骸。这会让他们牢记自己工作的危险性。

SpaceX公司表示，在龙飞船首次载人任务中，宇航员的降落过程并没有出现险情，“没有什么可担心的”。不过，SpaceX还是决定为将来的任务重新设计部分隔热罩。SpaceX还对太空舱的降落伞进行了调整，因为在坠落时，降落伞打开时的高度要比工程师预期的更靠近水面。此外，由于在起飞前的一次无人飞行任务中，猎鹰9号火箭的助推器出现问题，促使该公司更换了两个引擎。

与NASA工程师一样，SpaceX的员工也非常清楚他们对这些宇航员的责任。当SpaceX公司负责人类航天项目的高级主管本吉·里德（Benji Reed）来到卡纳维拉尔角时，他参观了肯尼迪航天中心的七棵橡树——每棵橡树都代表着一位在挑战者号上牺牲的宇航员。挑战者号爆炸时，本吉·里德还在上六年级。对他来说，这些具有纪念意义的橡树提醒着他这份工作的重要性。

“这些人的生命掌握在我们手中；我们的飞船把他们送到太空，在那里逗留，如果他们需要的话还可以作为救生艇，然后把他们带回家，与家人团聚，”本吉·里德说，“我们非常、非常认真地对待这件事情。”